Объект 1998 SH2, который почти три десятилетия числился околоземным астероидом, оказался кометой. К такому выводу пришла группа под руководством специалистов Лаборатории реактивного движения NASA после точных измерений его положения и наблюдений на крупных телескопах.
Поводом для проверки стало сближение 28 августа 2025 года. 1998 SH2 безопасно прошел примерно в 2 млн миль, или 3 млн км, от Земли. Объект движется вокруг Солнца с периодом около четырех с половиной лет, и команда планировала наблюдать его радиолокационной системой Deep Space Network. Расчеты учитывали прошлые орбиты и гравитационное влияние Солнца и планет, но объект не оказался там, где его ожидали увидеть.
Анализ оптической астрометрии показал, что траекторию 1998 SH2 меняют не только гравитационные силы. По словам инженера навигации Центра изучения околоземных объектов NASA Давиде Фарноккьи, такие возмущения не согласовывались с поведением обычного астероида. Исследователи предположили, что тело получает слабую тягу от истечения газа.
Такой механизм характерен для комет. Солнечное тепло испаряет лед, смешанный с каменистым веществом, и газ уносит пыль с поверхности ядра. У ярких комет это создает заметную кому и хвост. У 1998 SH2 активность была слабой, поэтому на прежних снимках явных признаков кометы не видели.
Чтобы проверить гипотезу, авторы работы задействовали Канадско-франко-гавайский телескоп на Мауна-Кеа, Датский телескоп Европейской южной обсерватории в Ла-Силья и Очень большой телескоп ESO на Серро-Параналь. Новые изображения показали слабый, но отчетливый хвост. Астроном ESO Оливье Эно, соавтор исследования, назвал эти данные именно тем подтверждением, которое требовалось.
После этой работы 1998 SH2 должен получить дополнительное кометное обозначение P/1998 SH2. Результаты опубликованы в Nature Astronomy.
Для планетарной защиты эта история важна не только как смена ярлыка у одного объекта. Кометы могут уходить с расчетной траектории сильнее астероидов из-за газовыделения. Если такие возмущения заметить заранее, можно точнее понять природу тела, развитие его орбиты и связанные с ним риски сближения с Землей.
NASA связывает эту задачу и с будущей миссией NEO Surveyor. Это космический обзорный телескоп для планетарной защиты, который должен искать трудные для обнаружения околоземные объекты, включая темные астероиды и кометы, плохо отражающие видимый свет.
